Carl August Nielsen (9 de Junho de 1865 — 3 de Outubro de 1931) foi um músico, condutor e violinista dinamarquês, reconhecido como o maior compositor do seu país. Crescido no seio de uma família de poucos recursos financeiros mas com aptidão para a música, na ilha de Funen, começou a mostrar as suas capacidades musicais ainda muito novo. Começou por tocar numa banda militar e, em seguida, frequentou o Real Conservatório em Copenhaga entre 1884 e Dezembro de 1886. Em 1888, apresentou a sua Op 1, Suite para Cordas, com 23 anos de idade. No ano seguinte, Nielsen entrou para Orquestra Real Dinamarquesa para o lugar de segundo violinista, onde ficaria durante 16 anos, sob a liderança do maestro
Johan Svendsen. Neste período, tocou nas estreias de
Giuseppe Verdi's Falstaff e
Otello, na Dinamarca. Em 1916, começou a dar aulas na Real Academia de Música Dinamarquesa continuando ali até à sua morte.
Apesar de, actualmente, as suas sinfonias, concertos e corais serem reconhecidas a nível internacional, a carreira de Nielsen e a sua vida pessoal ficaram marcadas por muitas dificuldades, muitas vezes reflectidas na suas composições musicais. Os trabalhos que produziu entre 1897 e 1904 são, por vezes, atribuídos ao seu período "psicológico", resultado, principalmente, do seu casamento turbulento com a escultora Anne Marie Brodersen. Nielsen é, em particular, reconhecido pelas suas seis sinfonias, pelo seu Quinteto de Vento e pelos seus concertos para violino, flauta e clarinete. Na Dinamarca, a sua ópera Maskarade e muitas das suas canções tornaram-se parte integrante do legado nacional. A música que compôs nos primeiros anos foi inspirada em compositores como
Brahms e
Grieg, mas depressa desenvolveu o seu próprio estilo, inicialmente experimentando a tonalidade progressiva e, mais tarde, divergindo de forma ainda mais radical dos padrões de composição em vigor na época. A sexta e última sinfonia de Nielsen, Sinfonia semplice, foi escrita em 1924–25. Carl Nielsen morreu de ataque cardíaco seis anos mais tarde, e encontra-se sepultado no Cemitério Vestre, em Copenhaga.
Durante a sua vida, a reputação de Nielsen era considerada como marginal, tanto no seu país como internacionalmente. Apenas mais tarde é que os seus trabalhos foram incluídos no repertório internacional, sendo a década de 1960 um marco de aumento da sua popularidade através de Leonard Bernstein e outros. Na Dinamarca, a sua reputação ficou definitivamente marcada em 2006 quando três das suas composições passaram a ser consideradas nos Cânones da Cultura Dinamarquesa entre as doze grandes peças musicais da música daquele país. Durante muitos anos, a sua imagem apareceu nas notas dinamarquesas. O Museu Carl Nielsen em Odense documenta a sua vida e a da sua mulher. Entre 1994 e 2009, a Real Biblioteca Dinamarquesa, apoiada pelo Governo dinamarquês, completou a Edição Carl Nielsen, disponível na internet, contendo a história e as pautas dos trabalhos de Nielsen, algumas das quais nunca antes publicadas. Em 2015, o 150.º aniversário do compositor, são vários os espectáculos e apresentações para celebrar a sua obra.
As obras de Nielsen são algumas vezes citadas por números FS, que dizem respeito à ordem cronológica das composições, conforme o catálogo de Dan Fog e Torben Schousboe. O catálogo foi publicado em 1965.
Nielsen foi o sétimo dos doze filhos de uma família de camponeses pobres, porém musicalmente talentosos, de Sortelung (Nørre Lyndelse), ao sul da cidade de Odense, na ilha de Fiónia, Dinamarca. Seu pai era também pintor e músico amador. Carl conseguiu aprender violino e piano quando ainda era criança. Ele também aprendeu a tocar instrumentos de sopro, o que o levou a ser corneteiro do 16 º Batalhão em Odense. Mais tarde, estudou violino e teoria musical no Conservatório Musical de Copenhaga, mas nunca teve, formalmente, aulas de composição. Apesar disso, ele começou a compor.
